Les plaques tubulaires ont des trous percés pour recevoir une série de tubes à l'intérieur d'un récipient à pression tubulaire fermé. Ces récipients à pression, communément appelés échangeurs de chaleur à calandre et à tubes, sont les échangeurs de chaleur les plus courants utilisés dans les raffineries de pétrole et les grandes usines chimiques. La plaque tubulaire elle-même sert d'élément de support dans les échangeurs de chaleur et les chaudières. La plaque tubulaire est ainsi nommée parce que les tubes – qui sont soigneusement disposés selon un motif spécifique – pénètrent dans la plaque tubulaire à plusieurs endroits pour permettre au fluide à l'intérieur de ces tubes d'entrer et de sortir de l'échangeur de chaleur. Le fluide circulant à travers les tubes à l'intérieur de la calandre échange de la chaleur avec le fluide qui entre dans la calandre mais circule à l'extérieur des tubes, échangeant la chaleur avec le fluide des tubes.

Une plaque tubulaire est généralement constituée d'une plaque ronde et plate, d'une tôle avec des trous percés pour recevoir les tubes ou les tuyaux dans un emplacement et un motif précis les uns par rapport aux autres. Les plaques tubulaires sont utilisées pour supporter et isoler les tubes dans les échangeurs de chaleur et les chaudières ou pour supporter les éléments filtrants. Les tubes sont fixés à la plaque tubulaire par pression hydraulique ou par expansion au rouleau. Une plaque tubulaire peut être recouverte d'un matériau de revêtement qui sert de barrière contre la corrosion et d'isolant. Les tubes en acier à faible teneur en carbone peuvent inclure une couche d'un métal plus allié lié à la surface pour offrir une résistance à la corrosion plus efficace sans les dépenses liées à l'utilisation de l'alliage solide, ce qui permet d'économiser beaucoup de coûts.