L'acier inoxydable est un acier hautement allié caractérisé par sa stabilité chimique supérieure dans les environnements oxydants et corrosifs. Contrairement aux aciers au carbone, il conserve son intégrité structurelle sans nécessiter de placage électrolytique ou de traitements de surface auxiliaires.

D'un point de vue métallurgique, la résistance à la corrosion est régie par la formation d'une couche passive dense et nanométrique d'oxyde de chrome (Cr₂O₃). Ce film agit comme une barrière cinétique imperméable à la diffusion de l'oxygène. Pour assurer la stabilité thermodynamique de cette couche, la teneur en chrome doit dépasser 12 % – un seuil défini par l'ASTM A240 et les spécifications internationales des matériaux.

Dans le contexte de la vérification des matériaux et des tests analytiques, les aciers inoxydables sont classés selon deux dimensions principales :

• Série Cr : Alliages de chrome pur.
• Série Cr-Ni : Alliages austénitiques de chrome-nickel.
• Série Cr-Ni-Mo : Alliages renforcés au molybdène pour une résistance supérieure à la piqûration.
• Série Cr-Mn-Ni : Alliages renforcés à l'azote et à haute teneur en manganèse.

• Austénitique : Non magnétique avec une ductilité élevée (par exemple, TP314).
• Ferritique : Structure cubique centrée (BCC) (par exemple, Grade 403).
• Martensitique : Durci par trempe rapide (par exemple, Grade 409).
• Duplex (Austénitique-Ferritique) : Phase mixte pour une résistance élevée à la limite d'élasticité et à la fissuration par corrosion sous contrainte (SCC).
• Durcissement par Précipitation (PH) : Résistance ultra-élevée obtenue par des précipités intermétalliques.